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漢字是世界上使用時間最久、空間最廣、人數(shù)最多的文字之一，漢字的創(chuàng)制和應(yīng)用不僅推進了中華文化的發(fā)展，而且對世界文化的發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響。
中國人對自己文字的起源，大概在戰(zhàn)國時期就注意到了。有人認(rèn)為結(jié)繩是漢字的起源。但不少人表示異議，結(jié)繩是上古用以記事的方法，差不多一切原始民族都曾用過。它即便是記事，也畢竟不能算是文字。也有人認(rèn)為中國的文字源始于八卦。此外，尚有“河圖、洛書演進為文字說”。中國古代最通行之說是倉頡(jié)造字，這至少在戰(zhàn)國末年已經(jīng)在廣大學(xué)者中流傳。
一般說來，文字的發(fā)展有一個從多頭到單頭，從簡單到復(fù)雜再到簡單，從表形至表音的過程。因此有不少人提出，中國的文字是由勞動人民集體創(chuàng)造，經(jīng)“巫”和“史”整理并發(fā)展而成的。至于“巫”和“史”又是什么人呢?這又有各種不同的猜測。目前，中國史學(xué)界較普遍的一種說法是:中國文字源始于殷商。不過稍有異議的人也不乏一例，根據(jù)一些人的看法，殷商時代的甲骨文已很成熟。而任何事物總有一個從發(fā)生到發(fā)展?jié)u趨成熟的過程。因此中國文字的發(fā)生始年還可前推。至于推多少年呢?有的主張至少上推一千年;有的主張推至夏末;也有的主張推至夏以前，各執(zhí)己見。
漢字形成為系統(tǒng)的文字是公元前16世紀(jì)的商朝。考古證實，在商朝早期，中國文明已發(fā)展到相當(dāng)高的水平，其主要特征之一就是甲骨文的出現(xiàn)。甲骨文是刻在龜甲和獸骨上的古老文字。在商代，國王在做任何事情之前都要占卜，甲骨就是占卜時的用具。
甲骨在使用之前，要先經(jīng)過加工。首先把甲骨上的血肉除凈，接著鋸削磨平。然后，在甲的內(nèi)面或獸骨的反面用刀具鉆鑿凹缺。這些凹缺的排列是有序的。占卜的人或者叫巫師，把自己的名字、占卜的日期、要問的問題都刻在甲骨上，然后用火炷燒甲骨上的凹缺。這些凹缺受熱出現(xiàn)的裂紋就稱為“兆”。巫師對這些裂紋的走向加以分析，得出占卜的結(jié)果，并把占卜是否應(yīng)驗也刻到甲骨上。經(jīng)過占卜應(yīng)驗之后，這些刻有卜辭的甲骨就成為一種官方檔案保存下來。